Ihre Pflegerin Penny
Koko war gerade ein Jahr alt, als die Forscherin Francine „Penny“ Patterson den Gorilla unter ihre Fittiche nahm. Penny wandte sich an den San Francisco Zoo, da sie ihre Doktorarbeit über Gorillas schreiben wolte.
Der Zoo stimmte unter der Bedingung zu, dass Penny sich verpflichtet, sich mindestens vier Jahre lang um Koko zu kümmern. Penny blieb dann sogar mehrere Jahrzehnte, bis zu Kokos Tod. In dieser Zeit konnte sie Koko rund 2.000 Wörter beibringen.