Der amerikanische Öltanker Exxon Valdez lief am 24. März 1989 auf das Bligh-Riff vor der Küste von Süd-Alaska auf. Der Vorfall verursachte 4,4 Milliarden Dollar an Schäden und Reparaturarbeiten (mehr als 9 Milliarden Dollar, inflationsbereinigt). Mehrere Zeugen behaupten, sie hätten den Kapitän des Schiffes in der Nacht des Unfalls stark betrunken gesehen, was ihn zu einem einfachen Sündenbock machte. Später zeigte sich jedoch, dass er nicht hinter den Kontrollinstrumenten stand, als der Tanker mit dem Riff kollidierte.
Mehrere Faktoren wurden als Ursache für das Problem genannt, darunter ein überlastetes und erschöpftes Personal und ein unsachgemäß gewartetes Kollisionsvermeidungssystem. Die Katastrophe tötete fast sofort Hunderttausende von Seevögel sowie eine Vielzahl an Meeressäugetieren und Weißkopfseeadlern. Unzählige weitere Tiere starben in den Monaten und Jahren nach dem Unglück. Außerdem wurden die Lebensgrundlagen der Fischer und die Wirtschaft Alaskas stark durch die Umweltverschmutzung beeinträchtigt.